Gingerbread men, ricetta e storia dei biscotti di Natale

Quando l’inverno è alle porte e l’aria profuma di spezie e aghi di pino, è il momento di correre ad accendere il forno per preparare i biscotti di Natale. La tradizione del Nord Europa vuole che protagonisti siano i famosi e fragranti Gingerbread men, gli omini di pan di zenzero. Questi biscotti, facilissimi da cucinare, hanno una storia molto particolare e, come alcune leggende, avvolta dal mistero. Preparati con un impasto di pan di zenzero, cioè una miscela di spezie quali la cannella, chiodi di garofano, noce moscata ed ovviamente lo zenzero, a questi biscotti viene data la forma di omino con braccia e gambe aperte. Spesso decorati con ghiaccia colorata, vengono appesi all’albero di Natale, oppure usati per accompagnare tè e caffè all’ora di merenda.

Gingerbread men ricetta e storia dei biscotti di Natale

Le origini dei Gingerbread men sono piuttosto misteriose, ma la loro popolarità si deve ai Fratelli Grimm, alla favola di Hansel e Gretel e alla casetta di marzapane, che in realtà era di pan di zenzero, citata nella fiaba. Nella metà del 1800 ” le vetrine di fornai e panettieri iniziarono, infatti, a riempirsi di casette decorate con glassa e foglie d’oro, omini sorridenti e croccanti animali, tutti inseriti all’interno di complesse scenette natalizie.

Il business del pan di zenzero divenne talmente importante nella regione (Norimberga, Germania), che solo una determinata corporazione di fornai specializzati era autorizzata a dare vita a tali creazioni. Il divieto cadeva soltanto due volte all’anno, in occasione del Natale e della Pasqua.” così si legge nella Guida sul Natale di F. Mastrorizzi.

Gingerbread men ricetta e storia dei biscotti di Natale

Non solo alla corte di Elisabetta I d’Inghilterra

Si narra che, in tempi antichi, a preparare questi biscotti furono coloro che praticavano la medicina con le erbe, volgarmente detti maghi e streghe. A loro infatti, si rivolgevano giovani donne in cerca di marito. A queste veniva dato un omino di pasta frolla con le sembianze dell’amato e perchè l’incantesimo funzionasse, le ragazze dovevano farlo mangiare all’ignaro uomo. Potrebbe essere una leggenda, oppure potrebbe non esserlo, dato che lo zenzero era conosciuto già ai tempi dell’Impero Romano e riti con bambole dalle fattezze umane, li troviamo in numerose religioni pagane. E’ comunque certo che il ginger cioè lo zenzero, veniva usato dalla celebre Scuola Medica Salernitana, che ne lodava le proprietà curative ed afrodisiache già nel Medioevo.

A quel tempo, spezie come lo zenzero erano ancora una merce molto apprezzata in Europa, Nella commedia teatrale di Shakespeare Love’s Labour’s Lost , il contadino Costard annuncia: “Se avessi un solo centesimo al mondo, vorrei averlo per comprare il pan di zenzero“.

Lo zenzero, originario dei paesi tropicali come l’India e la Cina, il cui commercio con l’Europa risale ai tempi delle vie della seta nel II secolo a.C., veniva usato come spezia, rimedio curativo e come condimento. Questa radice, di ottima qualità, si trovava anche in Giamaica, paese più recentemente scoperto. Il Pan di zenzero presentava alcune somiglianze con i pani speziati cinesi e si era fatto strada alla corte della regina Elisabetta I, dove gli omini di pan di zenzero venivano distribuiti tra i visitatori, secondo Oxford Companion to Sugar and Sweets. Nella seconda metà del 1500, cioè nella magnifica epoca Tudor del Rinascimento inglese, la Regina Elisabetta I, era nota per le sue elaborate cene, in cui un famoso produttore di pan di zenzero, creava biscotti ispirati ai dignitari stranieri ospitati a palazzo.

Gingerbread men ricetta e storia dei biscotti di Natale

Parliamo di un’epoca particolarmente creativa, dove alla corte inglese erano invitati ospiti dai nomi ancora oggi conosciuti come William Shakespeare, nelle cui pagine era emblema di lusso e ricchezza, il poeta Edmund Spencer e Philip Sidney oltre che il drammaturgo Christopher Marlowe. I Gingerbread cookies venivano serviti durante i sontuosi banchetti, nei quali era consuetudine assaggiare nuovi sapori importati da terre lontane. I biscotti profumati allo zenzero sono stati un’idea della Regina inglese e per suo volere, donati come gradito omaggio. “Di indole scherzosa, la grande monarca si narra facesse spesso dono ai propri cortigiani di focacce che ne riproducevano le fattezze” così si legge ancora nella Guida sul Natale di F. Mastrorizzi.

Consiglio il romanzo di Helen Oyeyemi “Gingerbread” dove il Pan di zenzero è il filo conduttore della narrazione, capace di inventare storie oltre che di farne parte. È stato utilizzato nel corso del suo romanzo come un vero recipiente di significati: lussuoso e raffinato, confortante, infido e familiare, minaccioso e insidioso. Man mano che si è affermato in diversi contesti culturali, attorno ad esso sono nati rituali e storie. L’autrice descrive come il pan di zenzero, di origini indistinte, si è evoluto lentamente mentre lo zenzero, la spezia, dal sud-est asiatico, ha iniziato a spostarsi verso ovest, nel I secolo d.C.

Gingerbread men ricetta e storia dei biscotti di Natale

Una favola che profuma di spezie

I biscotti di pan di zenzero sono diventati famosi in Italia dopo l’uscita del film d’animazione Shrek, dove il personaggio a forma di biscotto parlante detto Zenzy, risulta essere uno dei più divertenti ed amati dai bambini. E’ così che i Gingerbread men sono entrati nell’immaginario italiano come i biscotti icona del Natale. Ma dietro a questi omini c’è una fiaba, tramandata da una antica tradizione popolare, molto famosa nei paesi anglosassoni. Parte di essa è una vecchia filastrocca che dice: “Run, run, as fast as you can. You can’t catch me, I’m the Gingerbread Man”. “Corri, corri più veloce che puoi. Tanto non mi prenderai, sono l’omino di pan di zenzero”.

La leggenda narra che, in una casetta nel bosco, viveva un’anziana signora con il marito. Un giorno, la donna preparò degli omini di pan di zenzero e dopo averli infornati, sentì una voce provenire da dentro il forno. Qualcuno chiedeva aiuto, così la signora aprì lo sportello, quando uno degli omini saltò fuori e scappò via per la paura di essere mangiato.

I due anziani corsero dietro al biscotto che beffandosi di loro cantava: “Run, run, as fast as you can. You can’t catch me, I’m the Gingerbread Man”. Durante la sua fuga l’omino di pan di zenzero incontrò una mucca, un cavallo ed un maiale. A causa della sua natura appetitosa e del suo profumo, tutti lo volevano mangiare, ma il biscotto riuscì sempre a scappare correndo velocemente, intonando la sua filastrocca.

I due anziani corsero dietro al biscotto che beffandosi di loro cantava: “Run, run, as fast as you can. You can’t catch me, I’m the Gingerbread Man”. Durante la sua fuga l’omino di pan di zenzero incontrò una mucca, un cavallo ed un maiale. A causa della sua natura appetitosa e del suo profumo, tutti lo volevano mangiare, ma il biscotto riuscì sempre a scappare correndo velocemente, intonando la sua filastrocca.

Tuttavia, davanti ad un torrente, l’omino di pan di zenzero si fermò per evitare di inzupparsi. Chiese aiuto ad una volpe che si offrì di trasportarlo dall’altra parte del fiume, con la promessa di non mangiarlo. In fiducia dello scaltro animale, il biscottino montò in groppa alla volpe arrivando indenne a metà percorso. Purtroppo con furbizia la volpe si fermò a metà strada dicendo: “L’acqua è alta, caro omino arrampicati fino al mio naso, sarai così più al sicuro”. La favola può avere un solo finale: l’omino ingenuo venne mangiato dalla volpe in un sol boccone!

Gingerbread men ricetta e storia dei biscotti di Natale

Le spezie protagoniste dei Gingerbread cookies

Ricetta dei Gingerbread cookies

Gingerbread men ricetta e storia dei biscotti di Natale

INGREDIENTI PER 35/40 BISCOTTI

• 1 uovo bio + 1 tuorlo bio a temperatura ambiente
• 100gr miele liquido (millefiori o acacia) o 100 gr di melassa
• 70gr olio di semi di girasole
• 1 cucchiaino (5ml) di estratto di vaniglia oppure mezza bustina di vanillina in polvere
• 300gr farina 00
• lievito per dolci 1 cucchiaino
• zenzero in polvere 1 cucchiaino
• un pizzico di chiodi di garofano in polvere o finemente tritati
• cannella in polvere 2 cucchiaini
• un pizzico di noce moscata in polvere
• cacao amaro in polvere 1 cucchiaino (se usate la melassa non mettete questo ingrediente!)

RIPOSO A TEMPERATURA AMBIENTE 15minuti
STESURA CON IL MATTERELLO 4mm
COTTURA 170°C | 8-10minuti | FORNO STATICO | RIPIANO CENTRALE

In una ciotola capiente rompiamo 1 uovo intero e 1 tuorlo a temperatura ambiente, possibilmente uova bio. In un’altra ciotola mettiamo 100 gr. di melassa, si compra nei supermercati biologici. Il sapore è molto intenso, ma se non vi piace potete sostituirla con 100 gr. di miele liquido, quindi un Millefiori o d’Acacia. Mescoliamo con la forchetta in modo da ottenere un impasto omogeneo.

Aggiungiamo a filo 70 gr di olio di girasole e sempre mescolando, l’estratto di vaniglia. Se non lo trovate in forma liquida, potete sostituirlo con mezza bustina di polvere di vanillina. Ora mettiamo da parte anche questo composto e prendiamo un’altra ciotolina dove aggiungeremo a 300 gr di farina 00 e un cucchiaino di lievito in polvere per dolci. Mescoliamo le polveri e aggiungiamo le spezie: zenzero, chiodi di garofano, cannella e noce moscata, tutte in polvere.

IMPORTANTE: Se avete messo il miele e non la melassa, i biscotti saranno chiari, come di pasta frolla. E’ quindi necessario mettere un cucchiaino di cacao amaro per renderli più scuri!

Decorare i Gingerbread

Gingerbread men, ricetta e storia dei biscotti di Natale

Per preparare la ghiaccia mettiamo in una ciotola l’albume dell’uovo e montiamolo a neve con le fruste. Quando sarà ben compatto, aggiungiamo poco alla volta, lo zucchero a velo setacciato. Continuiamo a montare finchè lo zucchero sarà completamente amalgamato in un impasto senza grumi.

Io ho usato 3 colori, quindi ho messo la ghiaccia in 3 ciotoline dove ho aggiunto qualche goccia di colorante alimentare. Ci sono 3 modi per decorare i biscotti: con uno stuzzicadente grande, per intenderci quello da spiedini. Si può prendere la ghiaccia con la punta aguzza e fare gli occhietti, la bocca, i bottoni. E’ un metodo super facile per chi non è molto pratico di decorazioni o per chi in quel momento, non ha latri mezzi a disposizione.

Secondo metodo: la sac a poche che si può comprare oppure fare con un cono di carta da forno (qui il link). Se usate questo metodo, ricordate di fare un cono piccolo e un piccolo foro, perchè sarà più facile usarla.

IMPORTANTE: I biscotti vanno decorati in circa 30 minuti, perchè la ghiaccia reale diventa dura velocemente e quindi è difficile da usare!

…e con l’impasto senza l’aggiunta delle spezie …

Articolo di: Lara Uguccioni

Citazioni e fonti:
magazine.valfrutta.it
gamberorosso.it
en.wikipedia.org
cakedesignitalia.com